El parásito, un organismo común unicelular llamado Toxoplasma gondii, infecta a todo tipo de animales, incluyendo las ratas, en la que provoca una extraña transformación.
Por razones obvias, las ratas normalmente evitar gatos. En presencia de orina de gato se vuelven muy tímidas, a menos que están infectados con Toxoplasma. Investigación en los últimos 10 años ha demostrado que las ratas infectadas colocar su respuesta normal de "congelación" temeroso y en cambio ir explorando. Incluso se acerca el olor del gato.
Malas noticias para las ratas, pero muy buenas noticias para el parásito, porque Toxoplasma reproduce sexualmente sólo en gatos. Parásito infecta rata. Gato come ratas. Reproduce el parásito.
El parásito también puede infectar a todo tipo de otros animales, incluidos los seres humanos, en la que causa toxoplasmosis: una de muchas y buenas razones para evitar el contacto con excrementos de gato. Pero fuera de los gatos, no se puede completar su ciclo reproductivo.
Si este comportamiento puppet master no eran suficientemente extraño, los científicos han encontrado ahora a cómo el parásito puede cambiar el comportamiento de la rata.
Infección por Toxoplasma activa una parte del cerebro de la rata participado normalmente en la atracción sexual. El olor de orina de gato revs este conjunto de neuronas como haría normalmente la presencia de una rata hembra sexualmente receptiva.
Las neuronas que desencadenan la reacción de "congelación" de la rata normal para gatos siguen al fuego. Pero su mensaje puede obtener inundado por la atracción sexual hiperactiva señalización, sospechan los investigadores.
"Miles de científicos están tratando de averiguar cómo tamp por ansiedad, y este pequeño parásito ya ha figurado," dijo Robert Sapolsky, un neurólogo de la Universidad de Stanford y coautor de un documento de presentación de informes del descubrimiento en la revista PLoS One.
El descubrimiento por Dr. Sapolsky y sus colegas es "bastante inquietante", dijo Joanne P. Webster, director de enfermedades parasitarias en la escuela de salud pública en el Imperial College de Londres.
"Es un estudio pequeño, pero tiene sentido," dijo Dr. Webster. "El miedo de los roedores de gatos es una fuerte reacción innata. Algo que va a reemplazarlo va a tener una respuesta centrado, detallados en la mente de la rata. La atracción sexual subyacente de actividad neuronal es un buen candidato".
Dr. Webster fue el primero en el informe, en 2000, que la infección por Toxoplasma despertó interés de ratas en la orina de gato. Encontró que las ratas infectadas actuaban normalmente lo contrario, y sólo sus instintos de supervivencia parecen sufrir. Ella llamó a su respuesta "fatal attraction felino".
Los investigadores de Stanford probado la actividad cerebral de las ratas infectadas y no infectadas 36 expuestos a cualquiera el olor de un gato o la de un celo rata femenina. Se centraron en dos circuitos neuronales: miedo y atracción sexual. Las dos vías neuronales ejecutan esencialmente en paralelo a través de una región en el cerebro llamada la amígdala, implicado en muchos comportamientos y emociones. Para detectar el nivel de actividad neuronal, miden la actividad de una proteína que se expresa únicamente cuando el fuego de las neuronas.
Infección por Toxoplasma directamente no puede causar el sabotaje neuronal, dijo Patrick House, un estudiante graduado en el laboratorio del Dr. Sapolsky que llevó a cabo la mayor parte de la investigación. "El parásito podría desencadenar una inflamación o alguna otra respuesta que a su vez afecta el cerebro", dijo.
Infección Toxoplasma casi seguramente no afectaría el comportamiento humano como lo hace la rata, dice el Sr. casa.
Al menos dos mil millones de personas en todo el mundo están infectadas por el protozoario, muchos al comer carne infección. Los síntomas iniciales son la gripe leve, después de que el parásito forma quistes que albergan en el cerebro. Allí permanecen desde hace décadas y se piensa que tienen poco o ningún efecto en los adultos, excepto en personas con sistemas inmunológicos comprometidos.
Infección, sin embargo, plantean serios peligros para un feto, por lo que las mujeres embarazadas se recomienda tener especial cuidado en evitar la infección.
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